ネット上で何度も同じような意見を目にします。「航空券は常に航空会社の公式サイトで予約すべきであり、オンライン旅行会社（OTA）は絶対に使うな」という主張です。しかし、これは完全に誤りであり、その理由を本記事で解説します。確かにOTAを避けた方がよいケースもありますが、基本的には最もお得な価格を選ぶのが賢い選択です。
なぜ人々はOTAを敬遠するのか？
これはアメリカならではの極めて偏った見方だと感じています。アメリカ国内で通用する常識があると、人々は文明社会のどこでも同じように機能すると期待しがちです。アメリカの航空会社はお世辞にも良いとは言えず、チェックインカウンターのスタッフも手際が良いとは言えない場面が多々あります。ここに問題が生じます。航空会社の公式サイト以外で予約した場合、ITシステムの不備、あるいは単に追加料金を搾取しようとする思惑から、地上係員に要領を得ない対応をされてしまうのです。
実際、アメリカン航空とアラスカ航空の双方のスタッフから、航空券に含まれているはずの手荷物料金を支払うよう怒鳴られた経験があります。その航空券はフィンエアー（OTAではなく提携航空会社）で発券されたものでしたが、自社発券ではないという理由だけで、チケットに含まれる特典を全く理解できていませんでした。このような経験をすれば、OTAを利用すべきではないと言いたくなるのも無理はありません。しかし、これは極めてアメリカ特有の事象であり、他の大半の国では消費者の権利が守られており、「お客様は常に正しい」という考え方が実際に根付いています。現に私自身、アメリカ国外で航空会社以外から予約した際にトラブルに遭ったことは一度もありません。
OTA経由での予約が実はお得である理由
私たちは資本主義の世界に生きており、消費者としてはより安価で同じサービスを受けられる賢い選択をすべきです。多くの場合、目的は単にある場所から別の場所へ移動することだけであり、それなら安い価格でフライトを予約するのが合理的です。公式サイトが最安値であればそこで予約すればよいですし、OTAでさらに安い価格が見つかったのなら、そちらを選ばない手はありません。乗る飛行機は結局同じなのですから。
時にはOTAの価格設定にバグが生じることもあります。入念にリサーチを行い、公式サイトよりも安い価格をOTAで見つけることができれば、期待以上の破格の好条件を手にできる場合すらあります。これは私がKiwiでフィンエアーのフライトを予約した際に2度経験しました。Kiwiではフィンエアー公式サイトよりも少し安く販売されており、どちらも受託手荷物なしの「エコノミー・ライト」運賃でした。しかしKiwiで予約完了後、発券された航空券を確認するとなんと「エコノミー・クラシック」にアップグレードされていたのです。つまり、（Kiwiでは約束されていなかった）無料の受託手荷物が付き、フィンエアー・プラスのポイントも2倍獲得できました（当時はまだ地域や運賃クラスに基づいてポイントが付与されていた時代です）。
もう一つの例では、フィンエアーから送られてきたeチケット控に、私がKiwiに支払った金額よりも大幅に高い運賃が記載されていたことがありました。この時点では、フィンエアー・プラスのポイントは航空券の支払額に応じて付与される仕組みに移行していました。そのため、フィンエアーで直接予約していた場合よりも、はるかに多くのポイントを獲得できたのです。
また最近では、中国東方航空の航空券が公式サイトよりもKayak経由の方が常に安い傾向にあることにも気づきました。さらに先日も、キャセイパシフィック航空の公式サイトでは予約できなかったビジネスクラスの驚くほどお得なディールを手に入れることができました。実際、キャセイパシフィック航空で直接予約していたら倍の金額を支払うことになっていたはずです。これにはITA Matrixを活用したちょっとしたテクニックとOTA経由での予約が絡んでいます。
どんな時にOTAを避けるべきか？
特別なリクエストがある場合は、絶対にOTAを避けるべきです。ペットの同伴、乳幼児連れ、車椅子の手配などは、航空会社自身でしか対応できない特別な手配が必要です。そのため、このようなケースでは航空会社から直接航空券を購入するのが確実です。
日程変更の柔軟性（フレキシビリティ）を重視する場合も、航空会社で直接予約する方が賢明です。航空会社のウェブサイトで予約した変更可能なチケットであれば、何かあった際も直接スムーズに対応してもらえます。一方、OTA経由の予約で日程変更を行う場合、そのOTAに連絡しなければならず、航空会社の規定ではなくOTA独自の変更ルールや手数料が適用されてしまいます。
それほど頻繁にあるわけではありませんが、一部の航空会社では、スカイチームのエリートプラスやワンワールドのサファイア／エメラルドといった上級会員ステータスを保持していても、OTA発券の航空券に対して事前座席指定を無料で開放しない場合があります。私自身、日本航空（JAL）で一度、中国東方航空では毎回この問題に直面しました。とはいえ、大半の航空会社では全く問題になりません。
まとめ
OTAを一律に避ける理由はどこにもありません。信頼できる大手OTAは数多く存在し、毎週何百万人もの旅行者がOTA経由で航空券を予約して何不自由なくフライトを利用し、無事に目的地へ旅立っています。特別な手配が必要なく、少しでもお得に旅をしたいのであれば、最も安い選択肢を素直に選ぶのが一番です。
