중동 분쟁이 여행 수요 흐름과 유가, 항공권 가격 책정에 지속적으로 영향을 미치면서 지난 5월 글로벌 항공 수요가 다시 감소세를 보였습니다. 국제항공운송협회(IATA)의 최신 여객 데이터에 따르면, 이번 감소세는 단순한 수요 침체가 아닙니다. 유럽과 라틴아메리카, 아프리카 지역은 성장을 지속한 반면, 중동 항공사들은 극심한 여객 감소 타격을 입는 등 시장 양극화가 한층 복잡하게 전개되고 있습니다.
글로벌 항공 수요, 2개월 연속 둔화
IATA 발표에 따르면 유상여객킬로미터(RPK) 기준 전체 여객 수요는 2026년 5월 기준 전년 동월 대비 2.2% 감소했습니다. 공급(좌석 공급량) 역시 2.3% 감소했으나, 글로벌 탑승률(Load Factor)은 5월 기준 역대 최고치인 83.5%를 기록했습니다.
이러한 지표의 조합은 주목할 만한 의미를 갖습니다. 항공사들이 단순히 빈 비행기를 띄운 것이 아니기 때문입니다. 오히려 차질이 빚어진 노선망에서 공급을 줄이면서도, 운항이 유지된 좌석의 상당 부분을 채워 넣은 것입니다. 항공업계는 여전히 많은 승객을 수송하고 있지만, 수요의 지리적 판도는 빠르게 재편되었습니다.
가장 큰 압박을 받는 지역은 여전히 중동으로, 해당 지역 항공사들의 여객 수송 실적은 전년 대비 28% 이상 급감했습니다. 낙폭이 더 컸던 4월에 비하면 크게 개선된 수치지만, 이번 분쟁이 걸프만 허브 공항의 환승 수요에 얼마나 큰 타격을 주었는지 여실히 보여줍니다. 걸프 지역을 거쳐 유럽, 아시아, 아프리카, 호주를 잇는 환승 모델을 기반으로 장거리 노선 수익 구조를 구축해 온 항공사들에게 수개월간 지속되는 운항 차질은 운항 스케줄뿐만 아니라 수익성 전반을 뒤흔들고 있습니다.
걸프만을 우회하는 유럽-아시아 직항 노선
5월 데이터에서 가장 눈에 띄는 대목 중 하나는 유럽과 아시아를 잇는 직항 수요의 지속적인 증가세입니다. IATA에 따르면 유럽 항공사들의 수요는 전년 대비 3.8% 증가했으며, 특히 여행객들이 운항 차질이 발생한 중동 환승편을 피하면서 아시아 직항 수요가 뚜렷하게 늘어났습니다.
최근 항공업계의 신규 취항 및 증편 소식이 유럽-아시아 노선에 집중된 이유도 바로 여기에 있습니다. 가용 기재와 운수권, 상업적 자신감을 갖춘 항공사들은 평소라면 도하, 두바이, 아부다비를 거쳤을 수요를 흡수하기 위해 발 빠르게 움직이고 있습니다. 승객 입장에서는 걸프 지역 외의 직항편이나 대체 경유편 선택지가 늘어난다는 장점이 있습니다. 반면, 유가 부담과 영공 우회 항로 이용, 여유 기재 부족 등으로 공급이 제한되면서 항공권 가격은 여전히 높게 유지될 수 있다는 단점도 있습니다.
아시아·태평양 항공사들 역시 국내선 시장 여건으로 인해 전체 역내 수요는 둔화되었음에도 국제선 수요는 성장세를 기록했습니다. 실질적으로 장거리 국제선 시장이 일부 국내선 시장보다 강한 회복력을 보이고 있으나, 이는 훨씬 더 불안정하고 취약한 운항 환경 속에서 이뤄지고 있는 셈입니다.
항공료 인상, 항공사들의 완충 장치로 작용
항공사 수익성에 대한 IATA의 경고는 마일리지 회원을 비롯한 상용 고객들이 눈여겨봐야 할 대목입니다. 항공사들은 고유가와 얇은 수익 마진이라는 녹록지 않은 환경 속에서 운항을 이어가고 있습니다. 국제 유가가 고점에서 다소 진정되긴 했으나, 정제 마진과 공급 불안정성이 여전해 항공유 가격 정상화는 시차를 두고 더디게 진행될 수 있습니다.
이로 인해 항공권 가격 인상, 보너스 항공권 좌석 축소, 보다 선별적인 노선 공급 배치가 이어질 가능성이 큽니다. 항공사들은 채산성이 떨어지는 노선에 대해 더욱 신중해질 것이며, 특히 여객기를 수익성이 검증된 프리미엄 노선이나 화물 수요가 높은 시장으로 전환 배치할 가능성이 높습니다.
로열티 프로그램 회원들에게 이러한 흐름은 얼핏 무관해 보이는 여러 소소한 정책 변화들의 숨은 배경이 됩니다. 항공사들은 프리미엄 수익을 방어하고, 기재를 재배치하며, 가장 탄탄한 수요를 중심으로 스케줄을 재조정하고 있습니다. 5월 항공 여객 실적 보고서는 글로벌 항공업계가 붕괴한 것은 아니지만, 여전히 완전히 가시지 않은 충격 속에서 항로를 재설정해 나가는 과정에 있음을 보여줍니다.
