유럽 승객 권리 규정 개정안이 추진되고 있지만, 항공업계 대표들은 최신 EU261 절충안이 비용을 높이고 민원 처리 부담을 가중시키며 유럽 항공사의 비EU 경쟁사 대비 경쟁력을 약화시킬 수 있다고 경고하고 있습니다. 이번 갈등은 항공 업계에서 가장 까다로운 정책적 난제 중 하나를 다시 수면 위로 끌어올렸습니다. 바로 운항 차질을 수습하는 비용을 과도하게 늘리지 않으면서 어떻게 승객을 보호할 것인가에 대한 문제입니다.
항공업계가 원했던 규정 간소화
EU261은 항공편 지연이나 결항 시 보상금 지급 및 케어 의무를 규정함으로써 오랫동안 유럽 항공 여행의 틀을 규정해 왔습니다. 항공사들은 이 제도가 지나치게 복잡하고 소송 남발을 유발하며 운항 차질의 실제 운영상 원인을 제대로 반영하지 못한다고 지속적으로 주장해 왔습니다. 이번 개정 작업은 제도의 일부 모호한 점을 명확히 할 것으로 기대되었으나, 항공업계 측의 반응은 여전히 매우 비판적입니다.
독일항공사위원회(BARIG)는 협상된 절충안이 업계가 바라던 법적 확실성이나 행정적 간소화를 충족시키지 못한다고 주장합니다. 이들의 비판은 보상금 지급 기한, 기술적 결함으로 인한 운항 차질, 민원 처리 절차, 그리고 이미 독일 및 유럽 전역의 항공사들이 직면해 있는 누적된 비용 부담에 집중되어 있습니다.
항공사들이 우려하는 이유
항공사들의 우려는 단순히 보상금을 지급하는 문제에 그치지 않습니다. 항공사들은 이 규정으로 인해 항공기 정비, 승무원 재배치, 대체 항공기 투입, 항공교통관제(ATC) 지연 등이 얽힌 복잡한 비정상 운항 복원 과정에서 유연하게 대처할 여지가 너무 부족해진다고 지적합니다. 중장거리 노선에서 운항 차질이 발생하면 전체 네트워크로 빠르게 연쇄 파급되며, 초기 원인이 항공사의 통제 범위를 벗어난 경우라도 케어 및 보상 비용이 눈덩이처럼 불어날 수 있습니다.
또한 업계는 승객 권리 보호에 드는 비용이 증가한다고 해서 유럽의 구조적인 운영 문제가 해결되는 것은 아니라고 강조합니다. 항공사들은 지연의 주요 원인으로 항공교통관제 용량 부족, 분절된 공역, 공항 인프라 한계 등을 거듭 지적하고 있습니다. 이러한 관점에서 볼 때 강화된 보상 규정은 운항 차질 이후 소비자의 불만을 달랠 수는 있을지 몰라도, 운항 차질 자체를 줄이는 데는 거의 도움이 되지 않습니다.
여전히 중요한 승객의 입장
반론 또한 명확합니다. 항공편 차질은 승객에게도 많은 비용과 스트레스를 유발하며 안내마저 미흡한 경우가 많기 때문에, 유럽 승객들은 실질적으로 강제력 있는 권리를 매우 중요하게 여깁니다. 강력한 규정이 없다면 항공편이 결항, 지연 또는 경로 변경되었을 때 승객이 취할 수 있는 실질적인 대응책은 제한적일 수밖에 없습니다. EU261이 전 세계에서 가장 대표적인 항공 승객 보호 체계로 자리 잡은 것도 바로 소비자에게 명확한 보상 청구 경로를 보장하기 때문입니다.
이로 인해 이번 개정은 정치적으로 매우 민감한 사안이 되었습니다. 규정을 지나치게 완화하면 승객 단체들은 힘들게 얻어낸 보호 장치의 후퇴로 받아들일 것입니다. 반대로 규정을 더욱 강화하거나 행정적 부담을 그대로 남겨둔다면, 항공사들은 결국 항공권 가격 인상, 비수익 노선 축소, 혹은 보수적인 운항 스케줄 편성으로 이어져 승객에게 비용 부담이 전가될 것이라고 맞설 것입니다.
현실화될 수 있는 네트워크 파급 효과
항공업계의 가장 중요한 경고는 연결성에 관한 것입니다. 유럽 항공사들이 비유럽 허브 공항을 기반으로 운항하는 항공사들보다 더 높은 구조적 비용을 부담하게 된다면, 장거리 승객 수요는 걸프 지역, 튀르키예 등 대체 경유 허브로 더욱 이동할 수 있습니다. 이러한 위험은 주요 허브 공항을 통한 장거리 노선 연결을 대형 항공사(FSC)에 의존하고 있는 유럽 중소 도시들에게 특히 심각하게 다가올 수 있습니다.
따라서 이번 개정 논의는 단순한 법적 쟁점을 넘어섭니다. 이는 고유가, 인건비, 환경 규제 부담, 공항 이용료 속에서 승객의 기대치와 균형을 맞추려 고군분투하는 루프트한자 그룹, 에어프랑스-KLM, IAG, SAS 등 유럽 항공사들의 경쟁력과 직결된 문제입니다. 다음 단계는 EU 집행위가 승객들이 신뢰할 수 있으면서도 항공사들이 실제로 감당할 수 있는 균형 잡힌 프레임워크를 마련할 수 있을지에 달려 있습니다.
