中国系航空会社は6月、欧州路線を相次いで新設・再開します。これには、中国東方航空によるチューリッヒ線およびストックホルム線、中国国際航空（エアチャイナ）の北京大興〜ミラノ線、北京首都航空のリスボン線、そして中国南方航空の広州〜ウルムチ〜フランクフルト線などが含まれます。
構造的優位性を活かした欧州路線の攻勢
中国〜欧州市場は、地政学的要因がいかに航空会社の競争環境を一変させるかを示す極めて典型的な例となりつつあります。中国系キャリアは依然としてロシア領空の通過が許可されており、多くの欧州系競合他社に比べて中国〜欧州間を大幅に短いルートで飛行できるという恩恵を享受し続けています。燃油価格が高止まりする中、この飛行距離の差は極めて大きなアドバンテージとなります。
Aviation Weekの6月度路線まとめでも、中国系キャリアの数々の動きが取り上げられています。中国東方航空は上海浦東〜チューリッヒ線の新規就航を計画しているほか、6年ぶりに上海〜ストックホルム線を再開予定です。中国国際航空は北京大興〜ミラノ・マルペンサ線をデイリー運航で開設し、北京首都航空は北京大興〜リスボン線を計画しています。さらに中国南方航空も、広州〜ウルムチ〜フランクフルト線を開設してドイツへの路線網を拡大します。
これらを総合すると、単なる個別のスケジュール調整にとどまりません。航空需要が回復を続ける中、北半球の夏ダイヤを活用して欧州路線の再構築とネットワーク拡大を進める中国系エアラインの積極的な姿勢が如実に表れています。
異なる需要特性を見せるチューリッヒとストックホルム
中国東方航空のチューリッヒ線は、これまで直行便の主力であったスイス インターナショナル エアラインズ（SWISS）の独占市場に新たな競争をもたらす点でも極めて注目されます。チューリッヒ〜上海線はプレミアムなビジネス・金融需要が旺盛な路線ですが、観光やVFR（友人・親族訪問）の需要も根強く存在します。供給座席数の増加は運賃の選択肢を広げ、スカイチーム（SkyTeam）を利用する旅行者にとっても新たな直行便の選択肢となります。
一方、ストックホルム線は異なる戦略的シグナルを示しています。長期運休からの復便は、スカンジナビア地域において路線を再開するに足る十分な需要が戻りつつあると中国系キャリアが判断していることを示唆しています。スウェーデン側の旅行者にとっても、上海への直行便が確保されることは中国への渡航だけでなく、中国東方航空の中国国内線やアジア地域路線網を介した乗り継ぎの利便性向上にもつながります。
ミラノ、リスボン、フランクフルトで広がる地理的カバレッジ
アジア〜欧州間の路線戦略においてイタリアの重要性が高まる中、中国国際航空の北京大興〜ミラノ線は新たな中国〜イタリア間の直行路線を加えることになります。ミラノ・マルペンサ空港はファッション、貿易、そして上質なレジャー需要が非常に旺盛であり、ワイドボディ機によるデイリー運航のターゲットとして極めて理にかなっています。
北京首都航空が計画するリスボン線は、路線ネットワークをさらに西欧の端へと押し広げます。ポルトガルは中国〜欧州間市場において最大規模ではないものの、観光やディアスポラ（海外移住者）需要、ツアーオペレーターの動向が合致すれば、リスボンはニッチな長距離路線として十分に成立します。中国南方航空の広州〜ウルムチ〜フランクフルト線は、ドイツへの接続路線を増強すると同時に、中国西部のウルムチが経由地としていかに機能するかを示す好例となっています。
欧州系エアラインにとって何を意味するのか
欧州系航空会社も手をこまねいているわけではありませんが、ロシア領空を利用できず燃料費が高止まりしている現在、多くのアジア路線でより厳しいコスト構造に直面しています。飛行ルートが長距離化・迂回化することは、所要時間の増加、燃料消費増やクルー人件費の増大を招き、商業的に路線を維持することが困難になる都市ペアも出てきています。
もっとも、これがすべての市場で中国系キャリアの一人勝ちを意味するわけではありません。欧州系エアラインには依然として強固な本拠地ハブ空港、強力なマイレージプログラム、そして法人契約基盤があります。しかし、今回の相次ぐ路線開設は、中国系エアラインが自らの構造的優位性を存分に活用していることを明確に示しています。旅客にとっては、直行便の選択肢や中国ハブ経由の乗り継ぎ便が増加し、単なる旅客数の回復データ以上に、欧州〜中国市場での競争活性化のメリットを享受できる状況になりそうです。
