IATA:n pääjohtaja Willie Walsh käytti lentoyhtiöalan Rio de Janeiron -kokoontumista varoittaakseen, että nykyinen lentopetrolin hintasokki voi ajaa heikompia lentoyhtiöitä konkurssiin ja vauhdittaa alan konsolidaatiota – erityisesti niiden lentoyhtiöiden kohdalla, joilta puuttuvat premium-matkustusluokat, vahva yritysmatkustuskysyntä tai tuottoisa kanta-asiakasohjelma.
Polttoaineesta on tulossa selviytymiskoe
Varoitus on vakava, sillä polttoaine ei ole lentoyhtiöille vain mikä tahansa kuluerä. Se on yksi ilmailualan suurimmista kustannuksista, ja Lähi-idän konfliktiin kytkeytyvä tuore hintapiikki iskee hetkellä, jolloin monet yhtiöt kamppailevat jo valmiiksi lentokoneiden toimitusviivästysten, moottoripulan ja hauraan kuluttajakysynnän kanssa. Lentoyhtiöt voivat korottaa hintoja, karsia aikatauluja tai periä lisämaksuja sääntöjen salliessa, mutta ne eivät voi täysin paeta taloudellisia realiteetteja, kun lentäminen muuttuu yhtäkkiä huomattavasti kalliimmaksi.
Walshin viestinä oli, että kaikilla lentoyhtiöillä ei ole riittävästi puskuria. Halpalentoyhtiöt ovat erityisen haavoittuvaisia polttoaineen hinnan noustessa jyrkästi, koska niiden liiketoimintamalli perustuu mataliin yksikkökustannuksiin ja koneiden täyttämiseen hintatietoisilla matkustajilla. Perinteisellä verkkolentoyhtiöllä, jolla on premium-matkustusluokkia, yritysasiakassopimuksia, rahtituottoja ja laaja kanta-asiakasohjelma, on enemmän keinoja vaimentaa iskua. Lähes pelkästään halpojen lentolippujen varaan rakennetulla yhtiöllä suojamekanismeja on huomattavasti vähemmän.
Reittikarsinnat alkavat todennäköisesti ennen konkursseja
Ennen kuin lentoyhtiö ajautuu konkurssiin, matkustajat huomaavat paineen yleensä reittiverkostossa. Kannattavuuden rajoilla olevia reittejä karsitaan tai keskeytetään, vuorotiheyttä harvennetaan ja lentokoneita siirretään markkinoille, joilla lippujen hinnat riittävät kattamaan polttoaineenkulutuksen. Tämä logiikka näkyy jo monissa aikataulumuutoksissa eri puolilla Eurooppaa, Aasiaa ja Lähi-itää.
Vaikutus voi olla aluksi hienovarainen. Reitti saattaa säilyä aikataulussa, mutta laajarunkokone vaihtuu kapearunkoiseen, toinen päivittäinen vuoro poistuu tai kauden pituutta lyhennetään. Toisissa tapauksissa reitti katoaa kokonaan, koska yhtälö ei enää toimi taloudellisesti. Matkustajille tämä näkyy korkeampina hintoina, harvempina suorina yhteyksinä ja heikompana palkintolentojen saatavuutena – erityisesti vapaa-ajan kohteissa, joissa kysyntä reagoi herkästi hintamuutoksiin.
Yritysjärjestelyistä voi tulla alan varoventtiili
Jos polttoaineen hinnat pysyvät korkealla, konsolidaatiosta eli yrityskaupoista tulee luonnollinen paineenpurkukeino. Vahvemmat lentoyhtiöt voivat ostaa heikompia kilpailijoitaan, ottaa haltuunsa lähtö- ja saapumisaikoja (sloteja), hankkia koneita tai yksinkertaisesti hyötyä kilpailijoiden poistuessa markkinoilta. Tämä ei tarkoita, että jokainen suunniteltu fuusio läpäisisi kilpailuviranomaisten seulan. Se kuitenkin tarkoittaa, että markkinat suosivat yhtiöitä, joilla on vahvempi tase, vankemmat solmukohdat ja monipuolisemmat tulovirrat.
Eurooppaa kannattaa seurata tarkasti. Alueella on runsaasti lentoyhtiöitä, monimutkaiset työmarkkinarakenteet, korkeat ympäristökustannukset ja tiukka kilpailu. Samaan aikaan konsernit, kuten IAG, Lufthansa Group ja Air France-KLM, operoivat useiden brändien portfolioita, joiden kapasiteettia voidaan siirtää joustavasti markkinalta toiselle. Polttoainekriisi tyypillisesti suosii tällaista joustavuutta.
Persianlahden solmukohdat pysyvät merkittävinä sokista huolimatta
Sama keskustelu asettaa Persianlahden lentoyhtiöt toisenlaiseen valoon. Lähi-idän ilmatilaan ja polttoaineen toimitusketjuihin vaikuttanut konflikti on häirinnyt voimakkaasti Emiratesin, Qatar Airwaysin ja Etihadin toimintaa, mutta niiden maantieteellistä asemaa on vaikea korvata. Persianlahti on edelleen yksi tärkeimmistä solmukohdista Euroopan, Afrikan, Aasian ja Australian välisessä liikenteessä.
Tämä tarkoittaa, että nykyinen kriisi tuskin pyyhkii Persianlahden solmukohtamallia pysyvästi pois. Akuutimpi kysymys onkin, kuinka paljon aikataulut ehtivät kärsiä ennen kuin tilanne vakiintuu, ja kuinka aggressiivisesti kyseiset yhtiöt palaavat markkinoille polttoaineen hinnan, ilmatilatilanteen ja yleisen luottamuksen kohentuessa.
Kanta-asiakasohjelmat ovat enemmän kuin vain markkinointia
Kanta-asiakkaille ja usein lentäville opetus on se, että lentoyhtiöiden kanta-asiakasohjelmat ovat yhä keskeisempi osa lentoyhtiöiden kriisinkestävyyttä. Luottokorttikumppanuudet, premium-palkintolennot ja tasojäsenten tuoma toistuva liiketoiminta auttavat lentoyhtiöitä selviämään ajanjaksoista, jolloin pelkkä lippumyynnin kannattavuus on heikoilla jäillä. Kalliin polttoaineen aikana yhtiöillä, joilla on vahva kanta-asiakasekosysteemi, on paremmat edellytykset turvata palvelutasonsa ja pitää parhaat premium-asiakkaansa sitoutuneina.
Ilmailuala on kokenut kriisejä ennenkin, mutta tämä isku on poikkeuksellisen laaja-alainen. Polttoaineen hinta, toimitusketjuongelmat, ilmatilarajoitukset ja ilmastopolitiikan epävarmuus osuvat kaikki kohdalle samanaikaisesti. Vahvimpina selviävät todennäköisesti ne lentoyhtiöt, joilla on kurinalainen reittiverkosto, vahva hinnoitteluvoima sekä tulovirtoja, jotka ulottuvat huomattavasti pelkkää istuinpaikan myyntiä pidemmälle.
